Cleveland CavaliersToronto Raptors'ı yenerek sürprize yer bırakmadı. Raptors'ın kadrosunda Quickley'nin olmaması da bu sonucu etkileyen faktörlerden biriydi. Donovan Mitchell'in yine 32 sayı atması da beklenen bir performanstı; zira geçen sezon playoff'larında evinde oynadığı maçlarda en düşük skoru 30 sayı olmuştu.
James Harden ise 22 sayı ve 10 asistlik bir performans sergiledi. Geçtiğimiz sezon Cavaliers formasıyla playoff'larda mücadele eden Garland'ın ortalaması 18 sayı ve 5 asistti, en yüksek asist sayısı ise 9 olmuştu. haberine göre, Harden'ın bu performansı, Garland'ın geçen sezonki herhangi bir maçından daha iyiydi.
Mitchell'in yanında 20 sayı ve 10 asist üretebilen bir oyuncunun olması bir yana, Harden'ın pick and roll oyunu Raptors savunmasını adeta paramparça etti. Daha ilk çeyrekte Jarrett Allen'ı asistleriyle besledi. RJ Barrett'in perdeleri geçmekte zorlandığı ve Poeltl'in ceza sahası dışına çıkmakta rahat edemediği anlarda Harden adeta şov yaptı. RaptorsHarden'ın pick and roll'unu engellemek için CMB'yi kullandığında, zaten dezavantajlı olan boyutları daha da artmış oldu.
Elbette Harden ve Mitchell de birbirlerinin yükünü hafifletiyor. Harden dışarıdan içeriye ikili uzunlara paslar verirken, Mitchell de dışarıdaki Strus'a paslar dağıtıyor. İkinci çeyrekte Mitchell'in Harden'a verdiği asist sonrası Harden'ın, "Playoff'larda sabit şut kullanmak bu kadar mı rahat?" dediği iddia ediliyor.
Harden, Ingram ile birçok kez eşleşti ve Ingram onun üzerine pek gitmedi; hatta savunma değiştirerek Harden'dan kaçınmaya çalıştı. Harden, Melo ve Luka gibi oyuncular doğru konsantre olduklarında iyi savunma yapabilirler. Temel dengeleri ve kasları sağlamdır. Onları zorlayan şey, topsuz koşular sonrası topla buluşup sıyrılmaktır. Ingram, bire birde dip çizgisi uzmanıdır, adımlarıyla orta mesafe şut fırsatları yaratır, ancak Harden de bir dip çizgisi oyuncusudur.
Geçen sezon Garland, Warriors'a karşı play-in maçında Santos tarafından sürekli baskı altında tutulmuştu; playoff'larda ise Toppin'in geniş omuzları ve sırtı onu ezmişti. Harden'ın savunması bir zayıflık haline gelmedi, bu yeterli. Ayrıca, maçın atmosferi de önemli. Geçen sezon Cavaliers normal sezonda Doğu'da liderdi, ancak playoff'larda anında endişeli bir moda geçti. Hızlı hücum yapamadıklarında, herkes Mitchell'in tek başına patlamasını bekliyordu. Normal sezondaki güvenleri ve üç sayılık yağmurları playoff'larda kayboldu. Ancak bugün Raptors'a karşı Harden, yavaş ve emin bir hava sağladı. Baştan Allen'ı beslemesinden Mitchell'in Strus'u bulmasına kadar, Cavaliers oyuncuları yavaş yavaş şunu göstermeye başladı: "Playoff'lar o kadar da korkunç değilmiş, her şeyi Mitchell'e bırakmak zorunda değilmişiz."
Harden ve Garland'ın sağladığı farklılık, fizikleriyle betimlenebilir. Garland küçük ve çevik, ancak playoff veya play-in baskısı altında saklanamazken; Harden'ın garantisi kasları, hücumda Mitchell'e yardımcı olması ve Barrett ile Poeltl'i zorlaması. Savunmada da Ingram'dan korkmuyor, hatta Ingram'ın ondan kaçınmasını sağlıyor.
Yorum & Analiz
Harden'ın Cavaliers'a katılması, takımın playoff potansiyelini önemli ölçüde artırabilir. Garland'ın yetenekleri tartışılmaz olsa da, Harden'ın tecrübesi ve fiziksel gücü, özellikle kritik maçlarda fark yaratabilir. Harden'ın savunma yeteneklerinin hafife alınmaması gerekiyor; doğru eşleşmelerle savunmada da katkı sağlayabilir.
Mitchell'in üzerindeki baskının azalması, onun daha verimli oynamasını sağlayabilir. Harden'ın top yönlendirme becerileri, Mitchell'e daha fazla şut fırsatı yaratabilir. Ancak, iki yıldızın uyumu ve kimyanın sahaya yansıması zaman alabilir. Koçun bu uyumu en kısa sürede sağlaması, Cavaliers'ın başarısı için kritik önem taşıyor.
Takımın geri kalan oyuncularının da Harden'ın varlığından faydalanması bekleniyor. Allen, Mobley ve Strus gibi oyuncuların performansındaki artış, Cavaliers'ı Doğu Konferansı'nda daha da iddialı bir konuma getirebilir. Sezon ilerledikçe, Harden'ın liderlik vasıfları ve tecrübesi, genç oyuncular için önemli bir örnek teşkil edecektir.
