2026 NBA Finallerinde New York Knicks ile San Antonio Spurs karşı karşıya geldiğinde, tüm gözler doğal olarak iki takımın süperstarları üzerindeydi: Biri adeta uzaylı gibi yeryüzüne inen Victor Wembanyama, diğeri ise sıradan bir insanın ilham verici örneği Jalen Brunson. 2024'te Luka Doncic ve 2025'te Shai Gilgeous-Alexander'ın ardından, 2018 draft sınıfından bir başka guard, takımını Finaller sahnesine taşıdı.
Brunson'ın yanı sıra, Mikal Bridges, Landry Shamet ve Mitchell Robinson da bu başarıda önemli rol oynadı. Hepsi 21 Haziran 2018'de resmi olarak NBA'e adım atmıştı. Sekiz yıl sonra, dört oyuncu Knicks takım arkadaşları olarak Finaller sahnesinde bir araya geldi ve hikayelerini baştan yazdılar.
O yılki Draft gecesi, tüm hikayeleri derinden değiştiren olaylara sahne oldu. 2018 sınıfı, beklentilerin üzerinde bir başarı oranı sergiledi ve üst sıralardan seçilen oyuncular, lige girmeden önce büyük umutlarla karşılandı. Draft gecesinde ilk beş sıra aslında çoktan belirlenmişti.
İlk sıradan seçilen Deandre Ayton, David Robinson'ın yeteneklerine sahip, güçlü bir pivot olarak görülüyordu ve Arizona Üniversitesi'nden geliyordu. Arizona'nın takımı Suns, tereddütsüz bir şekilde onu seçti. İkinci sıradaki Kings, oyun kurucuları De'Aaron Fox nedeniyle Luka Doncic'i pas geçerek Marvin Bagley III'ü tercih etti. Jaren Jackson Jr. ise Grizzlies'in sözünü almıştı ve dördüncü sıradan Memphis'e gitti.
En çok konuşulan olay ise Hawks ile Mavericks arasındaki takas oldu: Hawks, iki sıra geriye düşerek Dallas'tan gelecekteki bir ilk tur draft hakkı kazandı ve Doncic ile Trae Young takasla kulüp değiştirdi. Ancak bu parlak sahnenin arkasında hayal kırıklığı yaşayanlar da vardı.
Mikal Bridges, 76ers'ın onu seçeceği söylentilerini erkenden duymuştu. Tek ebeveynli bir anne tarafından büyütülmüştü ve annesi o sırada 76ers'ta çalışıyordu. 76ers, 10. sıradan onu seçtiğini açıkladığında, canlı haberlerde annesiyle samimi etkileşimleri sürekli gösteriliyor ve tüm salon coşkulu alkışlarla onu kutluyordu. Ancak karma röportaj alanında konuşurken takas haberi geldi: 76ers, onu Zhaire Smith ve bir ilk tur draft hakkı karşılığında Suns'a göndermişti.
Bridges profesyonelliğini koruyarak nazikçe röportajı tamamladı, ancak gözlerindeki ışıltı bir anda kayboldu. Hayatın inişleri ve çıkışları, böylesine acımasız bir şekilde onu vurmuştu. Sonunda 76ers'ta kalanlar ise, Bridges ile takas edilen ve yer fıstığı ile susama alerjisi yüzünden neredeyse hayatını kaybeden Zhaire Smith (çaylak sezonunun başında alerjik reaksiyon nedeniyle 6 hafta komada kaldı ve yaklaşık 18 kilo verdi) ve 26. sıradan seçilen Landry Shamet oldu.
İkinci turun 33. sırasına gelindiğinde, Brunson Dallas tarafından seçildi. O yılki Villanova dörtlüsünün seçilen son oyuncusu oldu; ilk üçü Bridges, DiVincenzo ve Spellman'dı. Dallas'ın onu seçme nedeni, Doncic'in NBA oyun kurucu pozisyonuna hızla adapte olamayabileceği düşüncesiyle yapılan bir sigorta seçimiydi. 2018'in en iyi kolej oyuncusu, kolejdeki fırsatları burada elde etmenin neredeyse imkansız olacağını biliyordu.
Brunson, çaylak sezonunda Doncic ile aynı takımda olmanın onda "imposter sendromu" yarattığını söyledi: "Luka'nın o kadar rahat oynamasını izlerken, kendimden şüphe duymaktan kendimi alamıyordum. İstediğim seviyeye ulaşmak için ne kadar çabalamam gerekiyor?" Onun üç sıra sonrasında Mitchell Robinson, Knicks tarafından seçildi. Bir zamanlar ülke çapında 11. sırada gösterilen beş yıldızlı bir lise oyuncusu olarak, 36. sıradan seçilmesi açıkça büyük bir hayal kırıklığıydı. Bir yıl boyunca resmi maç oynamadığı için ikinci tur seçimi olmuştu ve önündeki yol belirsizliklerle doluydu.
Aralarında Shamet'in başlangıcı en sorunsuz olanıydı. Bir şutör olarak 76ers koçu Brett Brown tarafından hemen belirli bir taktiksel role atandı ve "küçük Redick" gibi kullanılarak takımın istikrarlı rotasyon oyuncusu oldu, tek maçta 8 üçlükle çaylak rekoru kırdı. Ancak bazen iyi oynamak her zaman iyi bir şey olmayabilir. 76ers'ta 54 maç oynadıktan sonra, Tobias Harris takası sırasında takım tarafından yüksek fiyattan elden çıkarıldı ve Shai Gilgeous-Alexander'ın takım arkadaşı oldu.
Clippers'ta Shamet, bir yarıda 7 üçlükle Clippers tarihindeki çaylak rekorunu bir kez daha kırdı. 2019 Playoffları ilk turunda, Clippers'ın Warriors'a karşı 31 sayılık destansı geri dönüş maçının son anlarında, iki 2018 çaylağı bağlantı kurdu: SGA'nın asistinde Shamet, üç sayılık maç kazandıran basketi attı.
Zamanla, rolleri ve durumları değişmeye devam etti. Mikal Bridges, Suns'ta yardımcı oyuncu rolünü titizlikle üstlenerek, ligdeki en iyi yardımcı oyunculardan biri olduğunu kanıtladı ve Ayton ile birlikte, Chris Paul ve Devin Booker ile Finallere kadar yükseldi. Bu arada, sözleşme uzatmasını Ayton'dan daha erken almıştı.
Doncic'ten iki buçuk yaş büyük olan Brunson, takımda en iyi dostu oldu. Birlikte oynayabildiler, ancak çoğunlukla Brunson, Doncic'in yedeği olarak görev yaptı ve gerektiğinde Doncic'in zayıf tarafta pas alıcısı olabildi. Kariyerinin üçüncü yılında, Yılın Altıncı Adamı oylamasında dördüncü sırada yer aldı; dördüncü yılında ise koç Kidd, ikisini aynı anda ilk beşte başlattı. Playofflarda Doncic'in sakatlandığı ilk üç maçta Brunson, takımı 2-1 öne taşıdı ve bu üç maçta sırasıyla 24, 41 ve 31 sayı attı.
İşte o yıldan sonra Brunson, daha kararlı bir şekilde, riskli bir maceraya atıldı. Talebi aslında hep aynıydı: "Asıl oyun kurucu olmak istiyorum." Knicks ona bu fırsatı verdi ve o dönemde ona 4 yıl için 104 milyon dolar vermeye istekli tek yer orasıydı belki de. Mikal Bridges ise Draft gecesinden sonra bir kez daha takas edildi. Nets'e gönderildi ve 83 normal sezon maçı oynadığı bir sezonda kısa bir süre takımın en önemli oyuncusu oldu, sezonun ikinci yarısında maç başına ortalama 26.1 sayı gibi şaşırtıcı bir istatistik yakaladı.
Bir buçuk sezon sonra, Knicks, beş adet ilk tur draft hakkı vererek onu iyi dostu Brunson'ın yanına getirdi. O dönemde, 2018 draftının ilk tur 17. sıra seçimi DiVincenzo da Knicks'te oynuyordu. Josh Hart'ın da katılmasıyla Villanova'lı dört üniversite arkadaşının NBA'deki hikayesi bir efsane haline geldi. Mitchell Robinson, beklentileri karşılayamadı ve sürekli büyük küçük sakatlıklarla mücadele etti. Her yıl onun hakkında takas söylentileri çıksa da, her yıl sakatlıkları nedeniyle takımlar geri adım attı. Bu sayede, bu draft sınıfında hala ligde olan ve takım değiştirmemiş sadece iki oyuncudan biri oldu (diğeri Hornets'lı Miles Bridges).
Shamet Knicks'e geldiğinde ve sonunda tam zamanlı minimum sözleşmeyi aldığında, 8 yıl içinde 6 takım değiştirmişti. Arada Suns'a takas edilerek Bridges ile takım arkadaşı da olmuştu. En kötü zamanlarında Shamet, fotoğrafçı olmayı bile düşünüyordu.
Zaman 2026 yılının Haziran ayına geldiğinde, 8 yıl sonra, her biri kendi güzel hikayelerini anlattılar. Brunson, New York'un yeni kralı oldu. Knicks'i büyük bir üstünlükle Cavaliers'ı süpürerek Finallere taşıdı; Big Apple'ın son kez Finallere çıkışı geçen yüzyılda kalmıştı.
Yanında, Mikal Bridges, Ayton'dan çok daha iyi bir oyuncu haline geldi. Kolejdeki ilk yılından sonra hiçbir maçı kaçırmadı; NBA'de üst üste 638 normal sezon maçında ve 72 playoff maçının tamamında forma giydi. Belki elit bir süperstar değil, ancak tüm ligde en istikrarlı ve güvenilir oyuncuyu arıyorsanız, akla ilk o gelir. Shamet, Cavaliers'a karşı Doğu Konferansı Finalleri 1. maçının dördüncü çeyreğinde ve uzatmada üç kritik üçlük atarak Knicks'in 22 sayılık büyük geri dönüşüne yardımcı oldu. Doğu Konferansı Finalleri boyunca dört maçta 12 üçlük denedi ve bunlardan 11'ini isabete çevirdi.
Finallere kadar sağlıklı kalmayı başaran Mitchell Robinson, Knicks'in en güvenilir yedek pivotu oldu ve sözleşme yılında dışarıdan büyük övgü topladı. Finallerin 1. maçında sağ el tarak kemiği kırık olmasına rağmen sakatlığına rağmen oynadı ve Wembanyama'yı başarıyla sınırladı. Maçtan sonra şunları söyledi: "Sekiz yıldır Knicks için oynuyorum, böyle bir maçı kaçıramazdım."
Çoğu NBA oyuncusu için, sekizinci yıl genellikle bir dönüm noktası olur ve kariyerlerindeki konumlarını belirler. Shai Gilgeous-Alexander, kariyerinin ikinci MVP ödülünü kazanarak 2018 draft sınıfının liderliğini sürdürdü; Luka Doncic, Los Angeles'ta saha içinde ve dışında büyük değişimler yaşadı, burası aynı zamanda ligin en eleştirel taraftarlarına ev sahipliği yapıyordu.
Trae Young, Atlanta'ya gözyaşlarıyla veda etti, New York taraftarlarının "Fuck Trae Young" sloganı intikam almaktan bir şakaya dönüştü; Ayton, iki kez takımdan vazgeçilmesine rağmen hala uygun konumunu bulamadı; sakatlıklarla boğuşan Bagley hala ligde, kalifiye bir rotasyon oyuncusu olmak için mücadele ediyor; Jaren Jackson Jr. da Grizzlies'den ayrıldı ve yeniden yapılanma sürecindeki başka bir takıma gitti.
Michael Porter Jr., Wendell Carter Jr., Miles Bridges, Grayson Allen, Donte DiVincenzo, Anfernee Simons ve Collin Sexton da büyük bir çabayla mücadele ediyor. Muhammed Bamba ise... Kantonda bir tedarikçi olarak ortaya çıktı... Ne olursa olsun, hayat devam ediyor.
Yorum & Analiz
2018 NBA Draft sınıfının sekiz yıl sonraki bu fantastik kurgusu, sadece bir hikaye olmaktan öte, modern NBA'in dinamiklerini, oyuncu gelişiminin beklenmedik yönlerini ve takımların stratejik kararlarının uzun vadeli sonuçlarını mükemmel bir şekilde yansıtıyor. Özellikle Jalen Brunson'ın "imposter sendromu"ndan New York'un kralı olmasına uzanan yolculuğu, yeteneğin yanında mental gücün ve doğru fırsatın ne denli kritik olduğunu gösteriyor. Luka Doncic gibi bir süperstarın gölgesinde kalmak yerine kendi ışığını bulması, onun azmi ve liderlik vasıflarının bir kanıtıdır.
Mikal Bridges'ın draft gecesi yaşadığı ani takas şoku ve ardından gelen istikrarlı, sağlam kariyeri, NBA'in acımasız iş tarafını ve oyuncuların bu zorluklara nasıl adapte olduğunu sergiliyor. Sürekli gelişen bir rol oyuncusundan bir franchise yüzüne evrilmesi, sabrın ve çok yönlülüğün önemini vurguluyor. Mitchell Robinson ve Landry Shamet'in yaşadığı sakatlıklar ve takım değişiklikleri ise, bir oyuncunun kariyerini şekillendiren dış faktörlerin gücünü ve bazen kaderin beklenmedik cilvelerini gözler önüne seriyor. Özellikle Shamet'in fotoğrafçılık düşüncesinden Finaller kahramanlığına uzanması, sporun en güzel "asla vazgeçme" hikayelerinden birini simgeliyor.
Bu senaryo, aynı zamanda NBA takımlarının draft kararlarının ne kadar büyük riskler taşıdığını ve bazı "beklenmedik" yıldızların nasıl parladığını da gösteriyor. 2018 sınıfının birçok oyuncusunun sekiz yıl sonra hala zirvede yer alması veya önemli roller üstlenmesi, bu sınıfın derinliğini ve potansiyelini kanıtlıyor. Her bir oyuncunun kendi hikayesi, sporun sadece sayı ve istatistiklerden ibaret olmadığını, aynı zamanda insan ruhunun direncini, azmini ve uyum sağlama yeteneğini de temsil ettiğini bir kez daha hatırlatıyor. Gelecekteki NBA sezonları için heyecan verici ve düşündürücü bir perspektif sunan bu kurgu, gerçek hayatta da benzer dönüm noktalarının yaşanabileceğine işaret ediyor.
