Kağıt üzerinde, Pistons'tan Cade Cunningham 23 sayı ve 7 asistlik performans sergilerken, Cavaliers'tan Mitchell ve Mobley de sırasıyla 23 ve 22 sayı üreterek etkili oldular. Ancak Pistons'ın hedefi sadece Cunningham'ı geliştirmek değildi, tüm takımı oyuna dahil etmekti.
Maçın başında Cunningham, dış şutları ve potaya drive'larıyla ilk çeyrekte 10 sayıya ulaştı. Ancak asıl dengeyi değiştiren Jenkins'in kaotik oyunu oldu. Magic karşısında baskı altında kalan Jenkins, bu maçta Cavaliers'ın baskıcı savunmasının olmamasıyla rahatladı ve top çalıp turnike ve orta mesafe şutlarla katkı verdi.
Cavaliers'ın çift kule sistemi Garrett Allen'ın faul problemine girmesiyle sekteye uğradı ve pota altı savunmaları zayıfladı. Bu durumu fırsat bilen Harris ve Stewart'ın potaya penetreleri, Ausar'ın hücum ribaundları, Mitchell'ın top kaybı, Strus'un adımlama ihlali ve Harden'ın Jenkins tarafından topu çalınması, Magic'in uzunluk ve savunmasının Cavaliers'ta olmadığını gösterdi.
İkinci çeyrekte Pistons, alametifarikası olan yüksek baskılı ve kaotik oyununu sergiledi. Kısa forvetlerin pas yollarını kesmesi, Ausar ve Holland'ın üst üste top çalmaları, Mitchell ve Mobley'nin top kayıpları birbirini izledi. Bu kaos ortamında hızlı şutlar, uzun ribaundlar ve faul alma fırsatları doğdu; Cavaliers sadece Mitchell'ın uzun şutları ve Harden'ın faul alarak ürettiği sayılarla ayakta kalmaya çalıştı, ancak Harden'ın penetreleri de top kaybı riskini artırdı.
Cavaliers üçüncü çeyrekte Strus'u bularak farkı kapatmaya başladı, ancak Cunningham'ın olgun oyunu öne çıktı: aldığı üç serbest atış, Harden'dan yüz yüze top çalması ve Duren'e verdiği pasla Harden'ın faul yapmasına neden olması, hep Harden'ı zor duruma düşürmek içindi.
Cavaliers dördüncü çeyrekte risk alarak Holland'ı boş bırakıp Cunningham'ı ikili sıkıştırmaya başladı. Pistons ise Cunningham, Jenkins ve D-Rob üç gardlı, Duren, Harris, Ausar ve Stewart'ın dönüşümlü olarak kullanıldığı ikili forvet düzeniyle maçı bitirdi. Alan açıldı ve D-Rob hemen Mitchell'a karşı sayı ve faul kazandı.
Harden dördüncü çeyrekte adeta uyandı ve tek başına 13 sayı üreterek skoru bir ara 93-93'e getirdi ve Cunningham'a zor anlar yaşattı. Tam da bu anlarda, maçın başından beri kötü oynayan Duren nihayet uyandı. İlk 8 şutunun 7'sini kaçıran Duren, son çeyrekte Thomas Bryant'ı blokladıktan sonra hücum ribaundunu alıp D-Rob'a uzun mesafeden şut atma imkanı sağladı ve farkı 9 sayıya çıkardı.
Skor 93-93 iken Duren, Harden'ın floater'ını blokladı ve ardından Cunningham'ın pasını smaçla tamamlayarak takımı 2 sayı öne geçirdi. Pistons ikili sıkıştırma yaparak Tyson'ın potaya girmesini engelledi ve Duren arkadan savunmayı korudu. Cunningham'ın sol elle yere vurdurarak Duren'e verdiği pasla skor 97-93 oldu ve Pistons adeta canlandı. Cunningham'ın asılı kalarak attığı orta mesafe şutu sonrası, Harden'ın Jenkins'i denemesi başarısız olunca maç fiilen sona erdi. Mitchell'ın son 32 saniyede attığı zorlu 30 fitlik geri adım üçlüğü ise çok geç kalmıştı.
Jenkins'in bugün 13 şutta 5 isabetle 12 sayılık performansı çok iyi sayılmazdı, ancak sahada kalabilmesi ve D-Rob ile Cunningham ile birlikte üç gardlı düzende yer alabilmesi Pistons'ın galibiyetinin anahtarıydı: Cavaliers, Magic gibi onu oyundan düşüremedi. Asıl galibiyet noktası da buydu: Cavaliers, Garrett Allen'ı sahada tutamadı ve Duren dördüncü çeyreğe damga vurdu. Cavaliers, Pistons'ın üç gardlı düzenini cezalandıramayınca, D-Rob ve Jenkins, Cunningham'a destek oldu ve Pistons'ın dar alanını açtı. Duren'in ilk üç çeyrekteki performansı, Pistons'ın onu Stewart ile değiştirmeyi düşündüğüm noktaya gelmişti, ancak dördüncü çeyrekte adeta yeniden doğdu ve normal sezondaki o "All-Star Duren" gibi oynadı, tabii ki Garrett Allen'ın son anlarda sahada olmamasının da etkisiyle.
Harden bugün dördüncü çeyrekte attığı 13 sayıyla maçı neredeyse kurtaracaktı, ancak hücum agresifliğiyle top kayıpları doğru orantılıydı, bu yüzden son anlardaki kritik top kayıpları onun harika performansını gölgede bıraktı. Bu arada, bu yılki playofflarda 8 maçta 43 top kaybı yaptı. Cunningham'ın kişisel hücumu çok iyi değildi, ancak bu maç tam da "şutları sokamadığında bir oyun kurucu ne yapmalı?" sorusunun cevabıydı: Ausar'ın topu kullanmasına izin vererek kendisi topsuz koşularla takımı birleştirdi, üçüncü çeyrekte Harden'dan top çaldıktan sonra köşedeki Harris'e hızlı pasla üçlük attırdı, son anlarda beraberlikte Duren'e verdiği paslarla iki smaç yaptırdı ve maç boyunca kötü giden orta mesafe şutuyla maçı kilitledi. Mitchell'ın skor verimliliği ondan daha yüksekti ama onun kadar oyun kuruculuğu yoktu. Harden son çeyrekte ondan daha etkiliydi ama onun kadar sakin değildi. Mitchell 29 yaşında, Harden 36 yaşında, Cunningham ise henüz 24 yaşında. Oynadığı tüm playoff maçlarında yetersizlikler ve şut kaçırmalar olsa da, henüz hiçbir maçın sonunda aklını yitirmiş ya da geri adım atmış değildi: Bazı yetenekler gerçekten doğuştan gelir.
Yorum & Analiz
Bu maç, genç Pistons takımının, özellikle Cade Cunningham'ın liderliğinde nasıl bir kimlik oturtmaya çalıştığını net bir şekilde gözler önüne serdi. Cunningham, skor üretme konusunda zaman zaman zorlansa da, sahadaki genel liderliği, top paylaşımı ve kritik anlardaki isabetli kararlarıyla takımını taşıdığını gösterdi. Özellikle Jenkins'in serbest kalması ve Duren'in son çeyrekteki dirilişi, Pistons'ın rotasyon derinliğinin ve uyum potansiyelinin altını çizdi. Cavaliers cephesinde ise, Garrett Allen'ın faul problemi ve Harden'ın top kayıpları, bu düzeydeki bir maçta telafisi zor hatalara yol açtı ve kritik anlarda momentumu rakiplerine kaptırmalarına neden oldu.
Taktiksel açıdan, Pistons'ın üç gardlı düzeni ve yarattığı alan, Cavaliers'ın çift kule sistemine karşı beklenenden daha etkili oldu. Cavaliers'ın bu küçük düzeni cezalandıramaması, maçın gidişatını doğrudan etkiledi. Özellikle Duren'in dördüncü çeyrekte gösterdiği gelişim, takımın uzun vadeli planları için umut vericiydi. Bu performans, Duren'in sadece bir "pota altı bitiricisi" olmaktan öte, savunma ve ribaundlarda da fark yaratabilecek bir oyuncu olduğunu gösterdi. Cunningham'ın sahada kaldığı süre boyunca gösterdiği olgunluk, yaşından beklenmeyecek bir basketbol zekasına sahip olduğunun kanıtıydı ve bu, bir takımın etrafında inşa edilebileceği bir temel oluşturuyor.
Maçın sonunda öne çıkan en önemli nokta, Harden ve Mitchell gibi tecrübeli yıldızların varlığına rağmen, Cunningham'ın sakinliği ve liderlik vasıflarının genç yaşına rağmen galibiyetteki belirleyici rolüydü. Harden'ın kritik anlardaki top kayıpları ve Mitchell'ın bireysel çabalarının yetersiz kalması, Cavaliers'ın ne kadar kolektif bir yapıya ihtiyaç duyduğunu gösterdi. Pistons için bu galibiyet, genç çekirdeğin doğru yönlendirme ve gelişimle neler başarabileceğinin bir işaretiydi. Bu tür maçlar, genç oyuncuların karakterlerini ortaya koymaları ve takımın geleceği için sağlam temeller atmaları açısından paha biçilmezdir.
