NBA Playoffları'nda heyecan tüm hızıyla devam ederken, Cleveland Cavaliers kendi sahasında Detroit Pistons'ı konuk ettiği serinin dördüncü maçından galip ayrıldı. Seride 1-2 geride olan Cavs, seyircisi önünde durumu eşitlemek için parkeye çıktı ve maça oldukça hızlı bir başlangıç yaptı. Harden'ın ilk çeyrekte attığı 11 sayıyla takımının ilk 13 sayısının büyük bir bölümünü üstlenmesiyle Cavs, 16-5'lik bir seri yakalayarak çift haneli farka ulaştı.
Ancak bu avantajı korumakta zorlanan Cleveland ekibi, çeyreğin ilerleyen dakikalarında hücumda ritmini kaybetti. Maça kötü başlayan Pistons ise toparlanarak 19-5'lik bir geri dönüş serisiyle skoru lehine çevirmeyi başardı. İkinci çeyrek karşılıklı basketlerle çekişmeli geçerken, Cavs'in yıldız oyuncusu Donovan Mitchell ilk yarıda beklenenin altında kalarak 8 atışta sadece 1 isabetle 4 sayıda kaldı. Pistons'ta Caris LeVert attığı 17 sayıyla devrenin sürpriz ismi oldu ve takımının soyunma odasına 4 sayılık avantajla girmesini sağladı.
İkinci yarıya adeta fırtına gibi başlayan Cleveland Cavaliers'ta Donovan Mitchell sahneye çıktı ve maçın kaderini değiştirdi. İlk yarıdaki hayal kırıklığını unutturan bir performans sergileyen yıldız oyuncu, üçüncü çeyrekte tam 21 sayı kaydederek maça damgasını vurdu. Onun önderliğinde Cavs, rakibine 22-0'lık inanılmaz bir seriyle karşılık verdi ve skoru lehine çevirip çift haneli farkı yakaladı. Son çeyreğe de aynı hırsla başlayan Cavs, 10-4'lük bir seri daha bularak farkı iyice açtı ve kontrolü tamamen ele geçirdi.
Mitchell, son çeyrekte de takımının ilk 19 sayısının 17'sini atarak skor yükünü taşımaya devam etti ve takımının çift haneli farkı korumasını sağladı. Bu üstün performans sonucunda Cleveland Cavaliers, kendi sahasında Detroit Pistons'ı mağlup ederek seride durumu 2-2'ye getirmeyi başardı. Bu galibiyetle Cavs, serideki momentumu tekrar yakaladı ve bir sonraki maç öncesi büyük bir moral depoladı.
Cleveland Cavaliers'ta galibiyetin mimarı Donovan Mitchell 43 sayı, 5 ribaund, 2 asistle yıldızlaşırken, Harden 24 sayı, 11 asist ve 4 top çalmayla çok yönlü bir performans sergiledi. Evan Mobley ise 17 sayı, 8 ribaund, 5 asist, 3 top çalma ve 5 blokla her iki pota altında da etkili oldu. Jarrett Allen 9 sayı, 5 ribaund ve 2 blokla, Dennis Schroder 7 sayı ve 2 ribaundla katkı verdi. Diğer oyunculardan Sam Merrill 6 sayı, Max Strus 5 sayı, Dean Wade 5 ribaund ve Tyson 1 sayı, 3 ribaundla maçı tamamladı.
Detroit Pistons cephesinde ise Caris LeVert'in 24 sayı, 4 ribaund ve 3 asistlik performansı mağlubiyeti önleyemedi. Cade Cunningham 19 sayı, 3 ribaund ve 6 asistle mücadele ederken, Tobias Harris 16 sayı, 8 ribaund, 5 asist ve 2 top çalmayla oynadı. Naz Reed 15 sayı, 4 ribaund, Jalen Duren 8 sayı, 2 ribaund ve Jaden Sasser 7 sayı kaydetti. Ausar Thompson 4 sayı, 4 ribaund, Isaiah Stewart 4 sayı, 3 ribaund ve Duncan Robinson 4 sayı ile istatistik kağıdına geçti. Jenkins 2 sayı, 3 ribaund ve 3 asist, Holland ise 3 ribaund ekledi.
Maç sonrası açıklamalarda Cavs cephesi galibiyetin nedenlerini değerlendirdi. Harden, "Mitchell'ın hücumdaki iniş çıkışları normal. Maçı kazanmamızdaki anahtar, tempoyu artırmamız ve top kayıplarını minimize etmemiz oldu," ifadelerini kullanırken; Donovan Mitchell, "Pota altına giderek hakemleri faul çalmaya zorladım. Kaçırdığım serbest atışlar olmasaydı belki de rekor kırabilirdim," dedi. Mitchell ayrıca saha kenarı röportajında, "İlk yarıdaki düşük performansım benim sorumluluğumdaydı, takım arkadaşlarımdan özür diledim," şeklinde konuştu ve liderlik örneği sergiledi.
Jarrett Allen, takım arkadaşı Mitchell hakkında, "İstediği zaman maçı domine edebilir. İlk yarıda ise topu Harden'a verdik," yorumunu yaptı. Evan Mobley, ribaund almak için perdeleme yapmanın önemine dikkat çekerek, "İstatistikleri umursamıyorum, sadece kazanmak önemli," dedi ve ekledi: "Mitchell, Mitchell'dır. İkinci yarıda maçı ele geçirdi." Cavs Koçu Atkinson da Mitchell'ın oyuna ağırlığını koyduğunu ve Mobley'nin savunmada her yerde olduğunu belirtti.
Pistons cephesinde ise hakem kararları gündemdi. Caris LeVert, "Biz de Mitchell kadar pota altına indirdik ama bize faul çalınmadı," şeklinde sitem ederken; Naz Reed, "İkinci yarıda Mitchell bizi mahvetti. Deplasman maçlarında hakem kararları kesinlikle rakip takımı kayırıyor," ifadeleriyle tepkisini dile getirdi. Pistons başantrenörü ise, "Cleveland'da çalınan düdüklerin standardı değişti. Maçın videosunu lige göndereceğiz," diyerek hakemlere olan tepkisini açıkça ortaya koydu ve bir sonraki maç öncesi tansiyonu yükseltti.
Yorum & Analiz
Bu maç, bir playoff serisinde momentumun ne denli hızlı değişebileceğinin ve bir oyuncunun tek başına bir maçı nasıl çevirebileceğinin adeta ders kitabı niteliğindeydi. Donovan Mitchell'ın ilk yarıdaki hayalet performansından sonra ikinci yarıda adeta küllerinden doğması, Cleveland Cavaliers'ın galibiyetinde belirleyici faktör oldu. İlk devrede sadece 4 sayıda kalıp, üçüncü çeyrekte 21 sayı bularak takımına 22-0'lık inanılmaz bir seri yaşatmak, ancak elit seviye bir skorerin yapabileceği türden bir gösteriydi. Bu, Mitchell'ın sadece skorer kimliğini değil, aynı zamanda liderlik vasfını ve maçı okuma yeteneğini de bir kez daha kanıtladı ve serinin gidişatını tek başına değiştirdi.
Detroit Pistons açısından bakıldığında, ilk yarıda yakaladıkları avantajı koruyamamak ve özellikle Mitchell'ın patlamasına hiçbir savunma reaksiyonu gösterememek, maçın kaybedilmesinde kilit rol oynadı. Koçun ve oyuncuların hakem kararlarına yönelik yoğun şikayetleri anlaşılır olsa da, bir playoff maçında rakibin yıldızını durduramamanın bahanesi olamaz. Harden'ın oyun kurucu ve skorer dengesi, Mobley'nin savunmadaki çok yönlülüğü ve Allen'ın pota altı etkisi, Cavs'in sadece Mitchell'dan ibaret olmadığını gösterdi. Ancak Pistons, ikinci yarıda bu dengeyi bozacak ve Mitchell'ın ritmini düşürecek bir hamle yapamadı.
Seride durumun 2-2'ye gelmesi, rekabeti doruk noktasına taşıdı. Cavs'in evindeki bu galibiyet, seriyi yeniden eşitlemenin ötesinde, psikolojik olarak da büyük bir önem taşıyor. Pistons'ın hakem şikayetleri, bir sonraki maçta tansiyonun daha da yükseleceğinin sinyallerini veriyor. Her iki takım da artık kendi sahasındaki avantajı korumak ve deplasmanda çalınacak kritik düdüklerin etkisi altında kalmamak için daha agresif ve dikkatli olmak zorunda. Bu serinin 7 maça uzaması ve her maçın final havasında geçmesi kuvvetle muhtemel görünürken, Mitchell'ın form grafiği, Cavs'in şampiyonluk yolundaki en büyük kozu olmaya devam edecek.
