NBA Doğu Konferansı Final Serisi'nin ikinci maçında New York Knicks, kendi evinde Cleveland Cavaliers'ı ağırladı. Serinin ilk maçında, dördüncü çeyrek ve uzatmalarda 22 sayılık müthiş bir geri dönüşe imza atarak seride 1-0 öne geçen Knicks, saha avantajını elinde tutuyordu. Cavaliers ise bu kez rakip sahada dengeyi sağlamayı hedefliyordu.
Karşılaşmaya yavaş başlayan Cavaliers'ta genç yıldız Evan Mobley üst üste kaydettiği üçlüklerle takımını canlandırdı. New York ise etkili hücumlarıyla karşılık vermekte gecikmedi ve Cleveland'ın yakaladığı kısa seriye rağmen skor sürekli dengede kaldı. İlk çeyrek, Donovan Mitchell'ın son saniye üçlüğüyle Cavaliers'ın 3 sayılık liderliğiyle tamamlandı.
İkinci çeyrekte taraflar arasında adeta bir düello yaşandı ve skor defalarca eşitlendi. Cavaliers serbest atış çizgisine sık giderek oyunda kalırken, Knicks pota altını zorlayarak cevap verdi. OG Anunoby ve Josh Hart'ın art arda isabetli üçlükleri sayesinde New York Knicks, devre arasına 4 sayılık avantajla, 58-54 önde girdi.
Üçüncü çeyreğin başlamasıyla birlikte Cleveland Cavaliers tam beş dakikayı aşkın bir süre sayı bulamazken, bu fırsatı iyi değerlendiren Knicks, 18-0'lık müthiş bir seri yakalayarak farkı 18 sayıya kadar çıkardı. Donovan Mitchell'ın dış atışları ve pota altı hücumlarıyla tek başına 11 sayı ürettiği bu çeyrekte, Cavaliers kan kaybını bir nebze durdurmayı başardı. Son periyotta Cavaliers, serbest atışlardan bulduğu sayılarla 8-0'lık bir seri yakalayarak farkı tek hanelere indirse de, Anunoby ve Mikal Bridges'tan gelen kritik üçlükler Knicks'i rahatlattı. New York'un 10-1'lik yeni serisiyle maç koptu ve Knicks, sahadan 109-93 galip ayrılarak seride durumu 2-0'a getirdi.
New York Knicks'te galibiyetin mimarlarından Josh Hart 26 sayı, 4 ribaund, 7 asist, 2 top çalma ile yıldızlaştı. Jalen Brunson 19 sayı, 3 ribaund, 14 asist ile triple-double'a yakın performans sergilerken, Mikal Bridges de 19 sayı, 3 ribaund üretti. Karl-Anthony Towns 18 sayı, 13 ribaund ile pota altında etkili oldu, OG Anunoby ise 14 sayı, 4 ribaund, 3 blok ile hem hücum hem savunmada önemli katkı sağladı. Cleveland Cavaliers'ta Donovan Mitchell 26 sayı, 4 ribaund ile takımının en skorer ismi olurken, James Harden'ın 18 sayı, 6 ribaund performansı yeterli olmadı. Evan Mobley 14 sayı, 6 ribaund ve Jarrett Allen 13 sayı, 10 ribaund ile çift hanelere ulaşan diğer isimlerdi.
Maç sonrası açıklamalarında Cavaliers cephesinde hayal kırıklığı hakimdi. Başantrenör Kenny Atkinson, "İlk maçı çalmalıydık. Brunson savunmamızı çok iyi okudu," derken, Donovan Mitchell ise "Moral bozacak bir şey yok. Üçüncü maçı kendi evimizde mutlaka kazanmalıyız!" diyerek takımına umut aşıladı. Jarrett Allen de Mobley ile birlikte daha aktif olmaları gerektiğini belirterek, "Kolay kolay pes etmeyeceğiz," sözleriyle mücadeleci ruhlarını ortaya koydu.
Knicks tarafında ise serideki 2-0'lık üstünlüğe rağmen temkinli bir hava vardı. Josh Hart, "Ben kardeşlerimin hizmetkârıyım. 2-0 önde olmak garanti değil, Cavaliers daha önce geri dönüşler yaptı," diyerek rehavete kapılmayacaklarını vurguladı. Karl-Anthony Towns da benzer bir yaklaşımla, "Benim işim ribaund almak ve savunma yapmak. Bir sonraki maç sezonun en önemlisi," ifadelerini kullandı.
Mikal Bridges, Josh Hart'ın mental gücünü överken, Jalen Brunson'ı ise "Oyunun akışına göre çok doğru kararlar alıyor, bu onun en büyük avantajı," şeklinde nitelendirdi. Knicks cephesinden gelen yorumlarda, "Brunson oyunu kolaylaştırıyor. Hart ise tam bir Andre Iguodala gibi," ifadeleriyle oyuncularının performansına dikkat çekildi. Jalen Brunson, 18-0'lık serinin savunma ve hızlı hücumlarla geldiğini belirtirken, "Birlik ve beraberliğimiz sayesinde playofflarda 9 maçlık galibiyet serisi yakaladık," dedi.
Josh Hart espriyle karışık, "Brunson bana 60 kez pas attı ama birkaçında pas vermedi, o çok bencil!" diyerek takım arkadaşıyla olan samimiyetini gözler önüne serdi. Karl-Anthony Towns, organizasyonda daha agresif olmak istediğini belirtirken, "Şu an hala 0-0 gibi düşünmeliyiz," diyerek serinin henüz bitmediği uyarısını yineledi. OG Anunoby ise, "Hart'ın ne kadar çalıştığına şahit oluyoruz. Mikal Bridges'ın yeteneği her zaman ortadaydı," sözleriyle takım arkadaşlarının çabalarını ve yeteneklerini takdir etti.
Yorum & Analiz
New York Knicks, Doğu Konferansı Finallerine adeta fırtına gibi başladı. Özellikle ikinci maçta sergiledikleri savunma sertliği ve üçüncü çeyrekte yakaladıkları 18-0'lık seri, Cavaliers'ın direncini tamamen kırdı. Knicks'in kararlı ve takım oyununa dayalı kimliği, Cavaliers'ın hücumdaki durgunluğu ve adaptasyon sorunları karşısında net bir üstünlük kurdu. Jalen Brunson'ın liderliği ve Josh Hart'ın her iki yöndeki şaşırtıcı katkısı, Knicks'in serideki momentumunu perçinledi.
Josh Hart'ın 26 sayılık performansı, maçın en dikkat çekici detaylarından biriydi; kendisi bu sezonki en yüksek sayılarından birine imza attı ve enerjisiyle takımını ateşledi. Brunson'ın 14 asistlik oyun kurucu performansı, topu akıllıca dağıttığını ve takım arkadaşlarını oyuna dahil ettiğini gösteriyor. Knicks'in skor dağılımındaki denge, sadece bir yıldıza bağlı kalmadıklarını kanıtlarken, Cavaliers'ın Mitchell ve Harden ikilisine aşırı bağımlılığı, üçüncü çeyrekteki uzun süreli sayı suskunluğunun ana nedeni oldu. Karl-Anthony Towns'ın 13 ribaundu, pota altı üstünlüğünün de Knicks lehine olduğunu gösterdi.
Serideki 2-0'lık Knicks üstünlüğü, Cavaliers üzerinde ciddi bir baskı oluşturuyor. Serinin Cleveland'a taşınmasıyla saha avantajını ele geçirecek olsalar da, Cavs'ın ikincil skor kaynakları bulması, topu daha iyi dolaştırması ve savunma yoğunluğunu maç boyunca sürdürmesi gerekiyor. Knicks ise bu yoğunluğu ve "asla pes etmeme" ruhunu koruyabilirse, konferans finalinde büyük bir adım atmış olacak. Seri henüz bitmedi, ancak Knicks şu an için hem fiziksel hem de psikolojik olarak önemli bir avantaja sahip.
