Championship yükselme play-off yarı final rövanşında St Mary's Stadyumu'nda Middlesbrough'u konuk eden Southampton, dramatik bir mücadelenin ardından adını finale yazdırdı. Türkiye saatiyle 12 Mayıs Pazar akşamı 22:00'de başlayan kritik karşılaşma, futbolseverlere büyük heyecan yaşattı. İlk maçta golsüz berabere kalan iki ekip, Premier Lig'e yükselme umutlarını sürdürmek için sahada kıran kırana bir mücadele sergiledi.
Karşılaşmanın henüz 5. dakikasında Middlesbrough, Callum Brereton'ın sağ kanattan yaptığı ortada McGree'nin düzgün vuruşuyla 1-0 öne geçerek avantajı ele geçirdi. Ev sahibi Southampton, bu gole ilk yarının son anlarında, 45+1'inci dakikada Stuart ile cevap verdi. Bree'nin ortasında Manning'in şutunu kaleci Bryan çeldi, ancak seken topu Stuart kafa vuruşuyla tamamlayarak devreye 1-1 eşitlikle girilmesini sağladı.
İkinci yarıda iki takım da galibiyet golünü arasa da, savunmalar gol izni vermedi. Manning ve Larin gibi isimlerin ceza sahası içinden yaptığı tehlikeli vuruşlar kaleyi bulmayınca, normal süre 1-1 beraberlikle tamamlandı ve uzatma dakikalarına geçildi. Uzatma bölümü de karşılıklı ataklarla büyük bir gerilime sahne oldu ve futbolseverlere nefes kesen anlar yaşattı.
Maçın uzatma bölümünde, 116. dakikada sahneye çıkan Charles, sağ kanattan kaleye gönderdiği "orta-şut" karışımı vuruşla topu uzak direğe gönderdi ve Southampton'ı 2-1 öne geçirdi. Kalan kısa sürede başka gol olmayınca, Southampton toplamda 2-1'lik skorla finale yükselen taraf oldu. Wembley biletini garantileyen Southampton'ın finaldeki rakibi Hull City olacak.
Maçın dikkat çeken anlarından biri, 3. dakikada Matsuki Kouki'nin ceza sahasında Streleck'i düşürmesine rağmen hakemin oyunu devam ettirmesiydi. 12. dakikada Manning'in pasıyla ceza sahasında topla buluşan Stuart'ın vuruşu direğin dibinden dışarı gitti. Bu hızlı başlangıcın ardından, 14. dakikada McGree, Charles'a yaptığı faul sonrası sarı kartla cezalandırıldı.
İlk yarının sonlarına doğru 38. dakikada Ayling, Skynesisa'yı düşürerek taktiksel bir faul yaptı ve sarı kart gördü. İkinci yarıda ise 59. dakikada Manning'in ceza sahası içinden çektiği sert şut yan ağlarda kaldı. 78. dakikada Maranda'nın Azaz'a yaptığı müdahale de hakem tarafından sarı kartla cezalandırıldı, bu da maçın gergin atmosferini gözler önüne serdi.
Normal sürenin son anlarında, 90. dakikada Larin'in kritik bir kontra atakta ceza sahası içinden yaptığı vuruşu kaleci Bryan harika bir refleksle kurtardı. Uzatma dakikalarında ise 100. dakikada Edozie'nin ceza sahası dışından çektiği sert şut yine Bryan'da kaldı. Middlesbrough kalecisi Solomon Bryan, maç boyunca yaptığı kritik kurtarışlarla takımını ayakta tutmaya çalıştı.
Southampton sahaya Peretz; Manning, Bree, Wood, Bellis; Azaz, Skynesisa (85' Edozie, 119' Wellington), Charles, Chand (119' Bragg); Matsuki Kouki (66' Downes), Stuart (84' Larin) on biriyle çıkarken, yedek kulübesinde George Long, Stephens, Fellows ve Archer yer aldı. Middlesbrough ise Bryan; Ayling (119' Hansen), Fry, Maranda, Taggett; Callum Brereton, McGree (106' Sarmiento), Morgan Whitaker, Morris; Conway (73' Brown), Streleck (83' Castledine) tertibiyle mücadele etti ve Wildsmith, Edmonson, Munro, Silveira, Gilbert yedekler arasındaydı.
Yorum & Analiz
Bu play-off yarı final mücadelesi, Championship'in en prestijli karşılaşmalarından biriydi ve iki takımın Premier Lig'e yükselme hayallerini bir sonraki aşamaya taşıyabilmek adına oynadığı kritik bir rövanş maçıydı. İlk maçtaki 0-0'lık beraberlik, St Mary's'deki mücadeleyi "tam bir 'ya tamam ya devam' maçı" haline getirdi. Middlesbrough'nun erken golü, ev sahibi Southampton üzerinde büyük bir baskı yaratsa da, takımın deneyimi ve taraftar desteği, ilk yarı bitmeden eşitliği yakalamalarında kilit rol oynadı. Özellikle ikinci yarıda her iki ekibin de kontrollü bir futbol sergilemesi, risk almaktan kaçınarak maçı uzatmalara taşıma stratejilerini gözler önüne serdi.
Maçın genelinde Southampton'ın topa daha fazla sahip olduğu ve oyunu kontrol etmeye çalıştığı gözlemlendi, ancak Middlesbrough'nun kontra ataklardaki hızı da zaman zaman tehlikeler yarattı. Kaleci Bryan, Middlesbrough adına yaptığı kritik kurtarışlarla uzun süre takımını maçta tutmayı başardı ve maçın adamlarından biri oldu diyebiliriz. Ancak Charles'ın uzatmalardaki "şaşırtıcı" golü, tüm istatistikleri ve taktiksel dengeleri alt üst etti. Southampton'ın yedek kulübesinden gelen Edozie ve Larin gibi oyuncuların sonradan oyuna katkı sağlaması, menajerlerin doğru hamleler yaptığının bir göstergesiydi.
Southampton için bu galibiyet, sadece bir sonraki tura geçmekle kalmayıp, aynı zamanda Premier Lig hayallerini canlı tutan büyük bir moral ve motivasyon kaynağı oldu. Şimdi gözler, Wembley Stadyumu'nda oynanacak finalde Hull City ile yapacakları dev maça çevrildi. Bu zorlu yükselme play-off maratonu, Championship'in ne denli çekişmeli ve sürprizlere açık bir lig olduğunu bir kez daha kanıtladı. Southampton, Premier Lig'e dönme yolunda önemli bir adımı geride bırakırken, Middlesbrough ise hayallerini bir sonraki sezona ertelemek zorunda kaldı.
