Los Angeles Lakers, Oklahoma City Thunder karşısında 4-0 geriye düşerek eleme tehlikesiyle karşı karşıya kaldığı serinin en nefes kesen maçını oynadı. Özellikle maçın son çeyreği, Lakers'ın bu sezonki playoff performansının en parlak anlarına sahne oldu. Thunder en son geçen yılki final serisinin altıncı maçında bu denli zorlanmıştı.
Eğer bu, LeBron James'in Los Angeles'taki hatta Lakers kariyerindeki son maçıysa, en azından sonuna kadar mücadele etti. Bu denli dramatik ve görkemli bir mağlubiyet, Oklahoma City deplasmanında 20 sayı farkla elenmekten çok daha iyi bir veda olabilir.
Aslında maçın ikinci çeyreği komediye dönüşecek gibi duruyordu. Lakers ilk çeyreği 5 sayı önde bitirmesine rağmen, Thunder kısa sürede liderliği ele geçirdi: Lakers'ın savunma daralmasını fırsat bilen AJ Mitchell, Caruso'ya iki üçlük asist yaptı ve ardından kendi pota altı atışını sayıya çevirdi. Thunder, Lakers'ı dış şutlara zorlarken, Chet Holmgren, Reaves'ın floaterını blokladı. Mitchell'ın fast-break orta mesafe şutuyla skor 31-26'ya gelince Lakers molaya gitti.
Thunder, Lakers'ın boş şutlarını engellemek için gecikmeli ikili sıkıştırma taktiği uyguladı. LeBron James, Caruso'ya karşı pota altına kadar gidip zorlukla pas atsa da, Ayton topu elinden kaçırdı. Karşılığında Thunder'ın ikiz kuleleri ön ribaundlarda üstünlük kurdu, McCain kaçırdığı şutu tekrar denedi. Thunder ikinci çeyrekte 17-0'lık bir seri yakalarken, Lakers ilk sayılarını LeBron'un Dort'a karşı sırtı dönük oynayıp aldığı faul atışlarıyla buldu.
Bu noktada, Redick maçın gidişatını belirleyecek kritik bir karar aldı: Hayes, Ayton'ın yerine neredeyse kalıcı olarak oyuna dahil oldu.
Nedeni de gayet açıktı: Hayes havada daha enerjik ve atletikti, Ayton ise daha geleneksel bir pivot. Ancak Thunder'da Sengün veya Jokic gibi sırtı dönük oynayan bir oyuncu olmadığından, Ayton'ın savunmada kalması gerekmiyordu.
Tüm bunlara rağmen Thunder oyunu sakin bir şekilde kontrol ediyordu. Hatta ilk yarının en neşeli anı, kamera kenarda Dilon Brooks'un yüzündeki gülümsemeyi yakaladığında yaşandı: eski düşman LeBron, yeni düşman Shai Gilgeous-Alexander'a karşı mıydı? Maçı izlemek keyifliydi!
Ancak üçüncü çeyrekte Lakers yavaş yavaş kendine gelmeye başladı. LeBron sırtı dönük oynamaya ve oyunu kurmaya devam ederken, Hachimura zayıf taraftan bir üçlük isabet ettirdi ve LeBron kendi üçlüğüyle farkı 7'ye indirdi. Ardından attığı bir başka orta saha üçlüğüyle fark 5'e indi. Maç bir anda ulaşılabilir hale gelmişti. Sonra sahneye Reaves çıktı.
Reaves'ın Gilgeous-Alexander'a karşı kazandığı üç serbest atıştan sonra Lakers'ın havası değişti: Gilgeous-Alexander'ın imzası haline gelen alçak dribblingli orta mesafe şutundan sonra Reaves, Holmgren'e karşı akıllıca bir pota altı bitiriciliği yaptı, topu vücuduyla koruyarak Holmgren'i kendisinden uzak tuttu. Caruso kendi topunu kaybedince, Reaves hemen Caruso'ya karşı faul almayı başardı.
Thunder alışılmış düzenine devam etti; klasik Gilgeous-Alexander'ın zayıf tarafa pası ve AJ Mitchell'ın Reaves'ı geçerek pota altı atışı. Bunun üzerine Lakers sonsuz switch savunmasına geçti. Reaves, Holmgren'i savunurken faul yapsa ve kendi alnına vursa bile, AJ Mitchell, Hayes'in switch savunmasıyla baş edemedi.
LeBron'un yüzü dönük penetre edecek enerjisi kalmamıştı, ancak sırtı dönük pozisyon alma girişimleri sürekli devam etti: eski takım arkadaşı Caruso'ya sırtını dönerek faul kazandı, ardından AJ Mitchell'ı geçerek orta mesafe şutunu sayıya çevirdi ve skoru 87-82 yaptı. Reaves, LeBron'a pas atmaya çalıştı ancak Mitchell topu çaldı. Ancak Lakers pota altı savunmasını başarıyla yaptı ve LeBron fast-break sayı ile skoru 89-84'e getirdi. Bu, Lakers'ın maçtaki en iyi anıydı:
Hayes'in sürekli sahada kalmasıyla pota koruma ve penetrelerdeki etkinliği; Reaves, LeBron ve Smart'ın dönüşümlü olarak oyunu kurması; Gilgeous-Alexander üzerindeki baskı ve pota altı koruması.
Bu durum, Thunder'ı ikinci skor opsiyonuna yöneltti: McCain, Gilgeous-Alexander'ın dikkat dağıtmasını kullanarak arka arkaya üçlükler isabet ettirdi, ancak Reaves zor pozisyonda Caruso'ya karşı üçlükle karşılık verdi: Lakers'ın momentumu artmıştı.
Smart, AJ Mitchell'ı durduramadı ve 2+1'e engel olamadı; ancak Hachimura orta mesafe şutuyla karşılık verdi.
Chet'in tamamlayıcı smacı ve Hayes'in smacı sonrası Lakers, Gilgeous-Alexander'ı bire bir savunmaya çalıştı. Gilgeous-Alexander'ın geri çekilerek attığı şutta, kenarda Candace Parker "Şutun açısını nasıl değiştirdi, izleyin" derken, Wade alçak sesle "Harika" diye mırıldandı.
LeBron ise Candace'in hayran kaldığı bir sayıyla hemen karşılık verdi: "Ne kadar güçlü, ne kadar hızlı!"
Gilgeous-Alexander, Hachimura'yı bire birde geçerek bir de yay çizgisinden üçlük isabet ettirdi.
Bundan sonra Lakers, Gilgeous-Alexander'ı ikili sıkıştırmaya başladı, ancak bu yine de tam başarılı olamadı: Gilgeous-Alexander'dan Hartenstein'a, oradan da AJ Mitchell'a giden pas sonrası atılan uzak şut ve Hachimura'nın tekrar üçlüğüyle cevap geldi.
Gilgeous-Alexander'ın Chet'e sol el kancası pası ve Lakers'ın Gilgeous-Alexander'a doğrudan ikili sıkıştırması, Gilgeous-Alexander'dan Hartenstein'a ve oradan da Chet'in smacıyla skor 109-103 oldu.
O an maç, "Tamam Lakers, elinizden geleni yaptınız" hissini veriyordu. Ancak Hachimura'nın Chet'e karşı attığı inanılmaz 3+1'lik şut, Luka'yı kenarda "Vay canına?!" diye bağırtmıştı.
Ardından Smart'ın Chet'e karşı yaptığı güçlü penetre ve 2+1'lik oyunuyla Lakers 110-109 öne geçti. Bu, Thunder'ın 11 ay sonra ilk kez bir playoff maçı kaybedeceği an mıydı?
Ancak Thunder alışılmış düzenine devam etti: Gilgeous-Alexander'dan Hartenstein'a, oradan da Chet'in smacıyla 111-110 öne geçtiler. LeBron, eski takım arkadaşı Caruso'yu geçerek attığı floaterı kaçırdı. Maç aslında o an sona ermişti.
Lakers, switch savunmasıyla Mitchell'ın bire bir penetrelerini durdurdu – son bölümde sadece Smart'a karşı bir 2+1 bulabildi – ama aslında Gilgeous-Alexander'a yenildiler.
Gilgeous-Alexander'ın serinin en yüksek 35 sayısı sadece bir göstergeydi. Dördüncü çeyrekte Lakers'a çözüm bırakmadı: onu ikili sıkıştırdıklarında, Caruso'dan zayıf taraftaki McCain'e pas veriyordu; onu bire bir savunduklarında, Smart'a karşı geri çekilerek şut atıyor, Hachimura'ya karşı step-back üçlük atıyordu; tekrar ikili sıkıştırdıklarında ise Gilgeous-Alexander, Chet'e kanca atışı pası verdi veya Gilgeous-Alexander'dan Hartenstein'a, oradan da Chet'e giden paslarla maçı bitirdi.
İki zehirli şişeden birini seçmek gibiydi, her ikisi de yanlış cevaptı.
Ancak Lakers'ın ikinci yarıdaki takibi son derece görkemliydi: switch ve ikili sıkıştırma değişiklikleri, fiziksel mücadele, zayıf taraf hücumu, pota altı saldırıları.
LeBron'un orta saha üçlüğü, Kennard'ın fast-break şutu, Reaves'ın Gilgeous-Alexander'dan aldığı üç serbest atışta Candace'in "Kendi silahıyla vurdu" diyerek gülmesi, Reaves'ın sağ kanattan attığı zor üçlük, Hachimura'nın 3+1'i, Smart'ın ölümcül 2+1'i, LeBron'un son enerjisini harcadığı penetre smacı.
Bugünkü canlı yayında LeBron James'in NBA kariyer istatistikleri gösterildi:
23 yıl. Dört şampiyonluk. Dört MVP. 23 kez All-Star, üç kez All-Star MVP'si. Tüm 23 sezonunda maç başına ortalama 20 sayı.
Bu neredeyse bir özet gibiydi. Belki de bu onun Lakers'taki son maçıydı. İlginç olan, bu onun en uzun yolculuğuydu – 2003-10 Cavaliers yedi yıl, 2010-14 Heat dört yıl, 2014-18 Cavaliers dört yıl, 2018-2026 Lakers sekiz yıl.
Eğer bu onun Lakers'taki son maçıysa, Los Angeles'ta kaybetmek belki de iyi bir veda şekliydi: bu denli görkemli bir şekilde kaybetmek, son dakikaya kadar "Thunder'ı belki de yenebiliriz" izlenimi vererek, serinin en ciddi Gilgeous-Alexander'ını ortaya çıkarmıştı.
Sonunda alkışlar ve hayal kırıklıkları arasında sona ermesi, Oklahoma City deplasmanında 20 sayı farkla elenmekten çok daha iyiydi. En azından sonuna kadar mücadele etti.
Yorum & Analiz
Bu maç, Lakers'ın genel playoff serüveninin ve özellikle LeBron James'in kariyerinin bir özeti niteliğindeydi. Thunder karşısında serinin son maçında gösterilen mücadele, takımın potansiyelini ve mental direncini sergiledi. Özellikle LeBron'un bireysel çabaları ve takımın ikinci yarıdaki geri dönüşü, maçın dramatik yapısını pekiştirdi. Ancak bu çabalar, Thunder'ın genç yeteneği Shai Gilgeous-Alexander'ın üstün performansına ve stratejik oyun kuruculuğuna yetmedi.
Taktiksel olarak, Lakers'ın Hayes'i Ayton yerine sahaya sürmesi ve sonsuz switch savunması denemesi, maçın gidişatını değiştiren kritik kararlar oldu. Hayes'in enerjisi ve atletizmi, Lakers'ın pota altı savunmasına ve hücumdaki hareketliliğine yeni bir boyut kazandırdı. Ancak Thunder'ın Gilgeous-Alexander üzerinden geliştirdiği oyun planı, Lakers'ın savunma stratejilerini aşmayı başardı. Gilgeous-Alexander'ın hem bireysel skor üretimi hem de takım arkadaşlarını oyuna dahil etme becerisi, Lakers'ın savunmasını "iki zehirli şişeden birini seçme" ikilemine soktu; her çözüm denemesi yeni bir sorun yarattı.
LeBron James'in kariyer istatistiklerinin maç esnasında gösterilmesi, bu mücadelenin sadece bir playoff maçı olmanın ötesinde, bir efsanenin olası son perdesine tanıklık ettiğimiz hissini güçlendirdi. Lakers kariyerindeki sekiz yıllık en uzun durağında, bu denli görkemli bir mağlubiyetle veda etme ihtimali, sporun acımasız güzelliğini gözler önüne seriyor. Bu maç, hem Thunder'ın genç ve yetenekli çekirdeğinin gelecekteki potansiyelini gösterirken hem de LeBron James'in basketbol mirasının ne denli derin ve kalıcı olduğunu bir kez daha hatırlattı. Bu performans, Lakers taraftarları için buruk bir veda olsa da, mücadele ruhuyla dolu, unutulmaz bir an olarak hafızalara kazınacak.
